On produit aujourd’hui du whisky dans le monde entier. L’origine est écossaise, mais les Japonais en distillent depuis plus d’une centaine d’années, certains disent depuis 1870. Ce ne sont d’abord que des ersatz d’éthanol additionné de colorants pour lui donner un peu de couleur, le premier vrai whisky peut être daté de 1929. L’époque révolue où les Japonais étaient taxés de copieurs, un chimiste du nom de Masataka Taketsuru (1894-1979) dont le père fabriquait du saké, a étudié la manière dont le whisky était produit en Ecosse et en a ramené les secrets de fabrication au Japon. Taketsuru, considéré somme le fondateur de l’industrie du whisky, ouvre la première distillerie du pays, Yamazaki, à Kyoto en 1923, société prenant le nom de Suntori plus tard. Mais Taketsuru, marié à une écossaise, n’est pas satisfait. En 1934 il se met à son compte près de Sapporo sur l’île de Hokkaido, qui a un climat similaire à L’Ecosse. Le premier whisky sort en pleine guerre en 1940, il portera le nom de Nikka. C’est un succès immédiat car le whisky écossais n’est bien sûr plus disponible au Japon ; de nos jours Nikka appartient au 7ème brasseur mondial, Asahi Breweries.
Le Japon a un terroir naturel tellement riche que leur whisky s’est vite différencié. Même si les ingrédients viennent d’Écosse le goût est différent en raison des sources d’eau très pures, de la forme des alambics de distillation et du type de bois des barriques de vieillissement, introuvables ailleurs dans le monde. Le Nikka from the barrel, lancé en 1985, qui fait un malheur en France avec ses 51,4 ° d’alcool, est légèrement boisé quand le Hakushu Single malt 12 Years est réputé pour ses notes de yuzu. On trouve des saveurs vanillées, chocolatées, etc…
En 1989 Suntori lance le Hibiki et en 2000 Nikka le Taketsuru. Les whiskys japonais font irruption sur la scène mondiale lorsque le Taketseru 21 Years est élu meilleur blended malt en 2007 (titre remporté 4 fois depuis, puis 4 fois le 17 ans), suivi du Nikka Single Cask Yoichi meilleur single malt au monde aux World Whiskies Awards en 2008 et le Hibiki 21 Years meilleur blended en 2010 (titre remporté 3 fois). Sucess-story confirmée par le Yamazaki Single Malt Sherry Cask 2013 Meilleur whisky du monde 2015. Le Japon est de nos jours le 4ème producteur au monde, trustant les podiums. Rajoutons pour être complet qu’en 2020 c’est le Hakushu 25 Years qui obtint le titre de meilleur single malt mais qu’en 2021 les Ecossais récupèrent la couronne (GlenAllachie) ainsi que celle du meilleur mélange (Dewar’s) pour ce que vaut un tel classement.
Parmi les meilleurs le Yamazaki, Nikka from the barrel, et Hakushu déjà cités et le Hibiki de Suntory (meilleur whisky du monde, rendu célèbre par le film Lost in Translation ou Bill Murray incarne un acteur venu à Tokyo tourner une publicité pour Suntory), l’Hibiki est un assemblage de single malts des deux distilleries du groupe, Yamazaki et Hakushu dans des fûts différents dont le très rare chêne japonais. Il est très subtil. C’est paraît-il le préféré des filles pour ses accords floraux et fruités et son goût légèrement sucré. Il y a aussi le Ichiro Chibuhu, Akashi white oak, liste non exhaustive car il y en a pour tous les goûts.